灯花笑 第92节
官场就是人走茶凉。范正廉嚼着嘴里的月团，恨恨地想。
正想着，暗处传来人的脚步声。那个总将眼睛望向天上的狱卒站在牢门，满脸不耐：“说好了一炷香，快点！”
他身后的人“嗯”了一声，待狱卒走后，才露出一张熟悉的脸。
“祁川？”范正廉惊讶。
“是我，大人。”
灯火下，男子半张脸陷在黑暗里，看不清楚神情，语气是一如既往的木讷。
然而这木讷在眼下孤立无援的范正廉眼中，立刻便成了亲切。
范正廉一把抓住铁栅栏，几乎要将脸全部贴上去，激动道：“你怎么来了？”
他没想到还能再见到祁川，他如今戴罪之身，身边所有奴仆手下理应被牵连，他以为祁川也身陷囹圄，未曾想他居然好端端站在眼前。
范正廉迟疑道：“你……没被为难？”
祁川摇头：“小的只是录事，他们没在我身上查出什么。”
他这么一说，范正廉适才记起。自打他回到盛京赴任审刑院，刻意压着祁川官职不让他升迁，一介小小录事，的确不易被人放在眼里。
祁川没说什么，只从身后的食篮里端出几碟酒菜，从栏缝中递给范正廉，道：“小的知道大人这些日受苦了，小的无用，帮不上忙，就带了点吃的过来。”
范正廉看了看祁川，又看了看他递来的烧鹅，不知为何，心中突然生出几分感慨。
他在这狱中许久，一月间看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的，趁火打劫的，到最后雪中送炭，愿意冒险来看他的，竟是这个他不怎么看在眼里的奴仆。
原先打压他的那顶录事官帽，眼下倒令他难得生出几分无地自容之感。
祁川默默倒酒给他，范正廉接过来，忽地苦笑一声，说：“小川，落到这个地步，也只有你愿意来看我了。”
“小川”这个称呼太过久远，祁川愣了一下，过了好半天才低声道：“大人对小的有恩，小人感激不尽。”
范正廉叹了口气。
其实他与祁川自幼长在一起，主仆情谊绝非寻常可比。当初祁川想要进族学念书，秦家家贫，秦父不愿出银，更骂他不知天高地厚，是范正廉说服范母出了祁川那份束脩，带他一起进了书院。
书院中不乏富家子弟，见祁川出身低贱肆意欺辱，范正廉帮忙护着。而祁川也会偷偷帮范正廉抄习功课，那时候感激是真心，袒护也是真心。
只是人与人间，贵贱早已注定，祁川忠心耿耿、聪明伶俐，可惜却是贱奴之子，令人遗憾。
范正廉问：“外头现在怎么样？”
“礼部应当没有回旋余地了，御史台对此案十分看重，老夫人和夫人那头小的已打点过，会好过一些。”
范正廉点头，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低声对他道：“你帮我做件事。”
祁川一怔。
“你偷偷去一趟太师府，想办法给太师传个话，就说我有一样东西要献给太师，还请太师相助。”
祁川迟疑：“这……”
范正廉神秘一笑，“虽我落到如今田地，全身而退是不可能，但这案子如何判，其中尚有余地。你没身在官场不知道，救我对那些大人物来说，也不过是一句话的事。”
“太师府，是我范正廉最后的靠山。”
他往后退了一步，喝一口热酒，一双眼在昏暗囚牢中灼灼发亮。
当初他把姓陆的那个小子处理干净，送了太师府一个人情，可也却不忘给自己留一手。那小子的信，他没有呈给太师府，而是自己私自扣了下来。
这东西用不好是催命符，但用好了，也能救命。
如今他已穷途末路，横竖都是一死，不如先奋力一搏，之后种种，再容细想。
祁川还想说什么，外头传来狱卒催促声：“到时间了——”
范正廉看外面一眼，对祁川道：“去吧，别忘了我说的话。”
他应一声，把空食篮装起来带走，要走时，又被范正廉叫住。
“小川，”范正廉没敢看祁川的眼睛，语气愧疚，“这些年，是我对不住你。”
祁川身子一震，没说什么，快步出去了。
待出了门，他又往狱卒手里塞了一块碎银，狱卒掂了掂，脸色好看了些，看他一眼，“你倒是个忠仆，都这田地了还来探监。”
“忠仆”二字，从前听着不觉什么，如今听着倒觉几分刺耳，祁川闷头出了刑狱司大门，外头刮起大风。
风刮在脸上刀子似的疼，他漫无目的地走着，想到方才范正廉嘱咐他去太师府的事，心乱如麻。
范正廉要去请太师府这张最后底牌，试图绝境翻身。然而祁川知道，如今外头的情况比范正廉想得还要糟糕。
这几日，无论他走到哪里，几乎都能听到有人谈论贡举舞弊案。上头决定彻查，甚至有消息说，要倒查往年下场中人有无作弊过往。
他做贼心虚，便如惊弓之鸟，梦里都是差人拿他的场景。
一旦倒查，查到范正廉头上，就会连带着查出他自己，九儿年纪还小，若有这样一个父亲，这辈子也就毁了。
其实自范正廉入狱后，也有其他人找到他，范正廉当官这些年树敌不少，他若投奔他人，便要拿范正廉做投名状。
不知为何，他又想起仁心医馆那个医女说过的话来。
“船快沉了，不赶紧先逃吗？”
祁川的脚步一顿。
昏暗牢狱中，范正廉不知是幡然醒悟还是怎的，叫他一声“小川”，对他说“对不住”。
如若是从前，他们或许会冰释前嫌，共患难的人感情总要比旁人亲厚。毕竟那些年，他是真切感激过范正廉，发誓要效忠他一生。
偏偏是现在。
可惜是现在。
人情若比初相识，到底终无怨恨心。这句道歉来得太迟，而主仆间嫌隙已生。
船快沉了，聪明的人总是先逃离，他不想跟着这艘船一起沉下去，便要另谋生路，不惜一切代价。
哪怕是拿昔日恩人做垫脚石。
冷风吹来，吹得身上泛冷，祁川定了定神，握紧手中食篮，快步走入熙攘人流中。
……
盛京的风一日冷过一日，展眼九月，露气寒冷，北地鸿雁开始南飞。
鸿雁掠过盛京贵族家府邸，却把市井中闲趣佚事传得满城皆知。
两日前，一则消息悄无声息在市井中流传开来，说是因贡举舞弊案入狱的罪臣范正廉与当今太师府上渊源匪浅。如今一朝出事，范正廉在狱中四处收买狱卒请人帮忙给太师府带话，求戚太师出手相助。
这消息无凭无据，且着实荒谬，一开始众人都当是哪个杀千刀的胡乱生谣，毕竟一个审刑院详断官，一个权倾朝野的当朝太师，平日也不见往来，八杆子也打不着一处。说起来，还算范家高攀。
但这消息传得实在有鼻子有眼，还有人说曾在几年前见过太师府马车在范家门口停留，渐渐的，流言越传越甚，说范正廉本就是戚太师手下人，勾结礼部舞弊，正是因为太师府暗中授意。毕竟科场一旦为掌控，即是掌握梁朝半个朝野。若有求官仕途者，通过范正廉之手以重贿献之，方得荣华富贵。
这流言传过了内外诸司，传过东楼街巷，越过御史台传到皇帝案头，自然也传到了朱雀门头的太师府上。
太师府庭院中，池塘假山处，池中鱼群漫游，金盔、墨眼、锦被、梅花片……一眼望去，水中金霞粼粼，淙淙成韵。
当今朝中文臣最爱养鹤赏鱼，梁朝上下清流雅士纷纷效仿，常在庭斋中豢养此物。然而旁人府中鱼鹤哪有太师府中珍奇，若论起来，还是太师府庭中珍禽更胜一筹。
正是午后，有人穿过池边长廊，一路疾行，低头进了池边不远的茶室。
茶室内，案上砂壶饰以雕花，有人正手捧古卷，临窗小憩。皂色鹤氅松松拢在他身，莲花玉冠下，而那头婆娑白发垂至肩头，只一背影，颇有道骨仙风之态。
来人是个身材矮小的管家，快步进屋后，远远站于黑袍老者身后，轻声开口：“老爷，外头的流言越传越甚了。”
这几日，范家的事传得沸沸扬扬，纵是想佯作不知也难。
老者未曾作声。
“再传下去，恐对太师府声誉有损……”
“无妨，”老者仍捧卷不放，声音不疾不徐，仿佛所谈一事与他无关，“范家与我府毫无关联，流言随他去。”
“可是……”管家低头道：“此事与小公子有关。”
老者翻书的手一顿。
“前年二月中，小公子在丰乐楼无意间伤了位良妇。后来良妇归家，纠缠不休，其家人上京找到审刑院，详断官范正廉知晓情理后主动帮忙，将此事处理干净。”
“因事出突然，小公子又惶惑不安，奴才便斗胆瞒下老爷，不想如今惹出大祸，请老爷责罚。”管家说完，即刻伏身跪了下来。
室中一片沉默。
许久，老者淡淡开口：“起来，此事不怪你。”
不过死了个良妇，此等小事下人处理了就是，的确犯不着报与主子听。纵然时日倒流，太师府处理的办法也并不会不同。
“此流言甚嚣尘上，只怕是范正廉临死挣扎想将范家拖下水。天家对贡举案正是上心，若被有心之人利用，范正廉一开口，小公子的事公诸于众，到底对公子声誉不利。”老管家劝得苦心。
黑衣老者默然片刻，温声道：“那就让他闭嘴。”
管家神情一凛：“是。”
“去吧。”
管家从地上站起，正要退出茶室，又被室内人叫住：“等等。”
“老爷有何吩咐？”
手中古卷被搁置案头，黑衣老者拿过桌上砂壶，斟满眼前茶盏，适才慢慢地开口。
“那良妇人家，你再去查查。”
管家一愣：“老爷是觉得其中有问题？”
“流言传得蹊跷，范正廉也在官场混了些年，就算找太师府，也不至于如此大张旗鼓，此事非他之手。”他捧茶至唇边，浅浅呷了一口，又掏出帕子擦去嘴角茶汤，才继续道：“盛京盯着戚家的人不少，那良妇之事若被人知晓，多半被人当成手中刀”
“你去查查那家人日前景况，亲眷何在，找到了，仔细盘问。”
“是。”
又想到什么，老者将茶盏放下，“那个孽障畜生，行如此无耻之事，玷污门庭，罚他禁足一月，祠堂面壁思过。”又叹口气，“终是老夫教子无方之过。”
管家忙道：“当时公子年少，且早已知错，日日愧疚，老爷对公子良苦用心，公子终会知晓。”
背对管家，老者摇头：“罢了。你去吧。”
管家站起身，就要退下，忽而又想到什么，停步犹豫了一下才开口：“老爷，既要查那良妇，那让范正廉闭嘴一事可还要继续……”
案头燃着的香还在继续，青烟里，那道背影越发显得风骨昂藏，宛若高高在上的仙人，谈笑间，将凡人宿命拨弄。
他平静道：“当然。”