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397.第397章 被刺杀的大皇子

  暗流涌动的中州城中,迎来了先皇的下葬。
  由于开国太祖传下的祖制,乾元历朝皇帝的陵墓都不算大。再加上乾元基提前开始修葺,在他驾崩之前已经基本竣工。并没像前朝那样,皇帝的棺椁可能要停放几年甚至更久才能下葬封陵。
  对中州朝局来说,这件事应该是眼下的头等大事,自然被优先处理。不管是文武百官还是皇室成员,亦或者浩浩荡荡奏着哀乐的乐师,甚至是沿途护送的禁卫军团士兵,全部都披麻戴孝,神色悲戚。不过,跟以往上朝时的百官站位不同,这次下葬和随后的太庙告祭,官员们毫不掩饰的以两位皇室为首,形成了泾渭分明的两个派系。
  经过两周多时间的缓冲,两大派系的对立再度变得尖锐起来,而且几乎已经没有了中立的位置。
  对官员们来说,非此即彼,必须选择自己投靠的对象!
  整个下葬的过程中,大皇子和五皇子并没说话。不过,靠近两位皇子的重臣们依稀可以看到,大皇子的脸色似乎有些发黄,气色很不好。在下葬的时候更是放声大哭,以至于连嗓子都哭的嘶哑了。
  五皇子虽然也面色哀恸,但真正熟悉他的心腹才会知道,这位皇子的举动更像是在冷眼旁观自己哥哥的表演。
  演的很好,但五皇子并不在意。
  这毕竟是自己那位哥哥最后一次的谢幕演出了!
  从先皇的陵墓返回,浩浩荡荡绵延十里的下葬队伍散去不少,但并没有直接回皇城,而是转向了景山附近的太庙。这段长达一个多时辰的路途中,大部分都是空旷地界,藏不住人,但总也有那么几处地方,地形错综复杂,很适合做一些什么。
  比如,上清桥!
  左侧是复杂低矮的民居,右侧是一片树林,由于附近地形狭窄,告祭的大队不得不放慢速度,是一个很容易出现乱子的地方。
  这当然不是前往太庙的常用路线,原本的路线因为大雪的缘故被封堵了,难以通行,因此才转而选择了上清桥。由于提前抵达的禁卫军团士兵已经反复检查过,驱散了百姓,所以通过的大队并没觉察到这里会有什么问题。而且,也没人认为有谁敢当着大量禁卫军团精锐的面作乱。
  然而,骤变就在人们最疏于防范的时候发生了。
  禁卫军团士兵的防范,自然是没有死角的,但却没有注意到桥本身!
  告祭的大队差不多通过了一半的时候,上清桥的水下出现了几个黑影。片刻之后,提前几天就被动过手脚的上清桥承受不住了大队通过的重压,吱嘎的声响中轰然倒塌。一瞬间,起码有五六十人落入冰冷的河水,惨叫、惊呼声连连。整个告祭的大队,更是随着桥断被分成了前后两段。
  一时间,整个队伍大乱。
  有落水的人扑腾着往河岸边上游,也有会水性的禁卫军士兵扑通跳下水救人,更有前后摸不清状况的禁卫军团士兵急匆匆往这边赶。惊慌中,不知道谁突然喊了一声“有刺客”,彻底激化了混乱,让多达数千人的大队变成了无头苍蝇。
  提前埋伏在远处的刺客,就在一片大乱中悄无声息的接近了队伍。
  他们或是乔装成太监和官员,或是化妆成禁卫军团的士兵,一脸惊慌的混入队伍中,暴起发难。更有射术精湛、堪比神机营的弓手,埋伏在一百二十步外的民房顶上,手持着特制的、硬达两石的重金刺龙弩,朝告祭的队伍中射击。
  尖锐的利啸中,每一箭下去,都会有身份高贵的文官武将身亡!
  每一人死亡,都会让局面更加混乱几分。这种情况下,除了第一时间被保护的重臣外,其他稍外一些位置的人无不仓惶逃窜,甚至出现了大量的推攘、践踏事故,伤亡惨重。
  这注定将是一场百年难见的、震惊国朝的大灾难!
  禁卫军团的将士,被这突如其来的袭击打懵了。等意识到这是一场精心策划的伏击后,惊怒交加的军官一个个如同被火烧了屁股,拼命催促手下士兵行动起来,保护被袭击的告祭队伍,并围剿那些应该被诛九族的刺客。
  如果仅仅只有外面的刺客,以在场禁卫军团的数量和素质,还是能够在反应过来后比较快平定的。可这些精心策划良久的刺客们,不仅仅有来自外围的进攻,更有来自水下甚至是混入了告祭大队内部的攻击。
  被禁卫军团士兵牢牢护在中心的一个圈子周围,就有几名提前混入的刺客——这看上去是不可能的,但在某些势力的“无意”和“疏忽”中,偏偏就出现了。更让被严密保护的重臣们心惊的是,这几名在核心圈附近暴起发难的刺客,所有藏在孝服下的武器和暗器都喂了蓝汪汪的剧毒!
  触之必死、见血封喉!
  当然,即便是这样,正常情况下仅仅凭这几名死士,仍旧很难到突破禁卫军团士兵最后一道防线的拼死拦截。只可惜,一切都是提前注定好的,只要从少数几位知情重臣看似惊慌、实则镇定自若的眼神,就能看出里面的猫腻。
  一番亡命搏杀,两名刺客成功摆脱了禁卫军团士兵的拦截,突入到最中央。说来也巧,他们突破进去的方向,恰好是大皇子等党羽所在的地方。一把淬毒的毒镖甩出,起码三四名闪避不及的官员受伤,顷刻间毒发毙命。
  内圈顿时大乱!
  大皇子同样没能幸免,尽管被人簇拥护在中央,但在刺客奋不顾身的冲击下,仍旧被他俩杀到身前十步,抬手激发手弩!
  眼见大皇子一脸惊恐,应声而倒,远处不知真相的官员几乎惊呆了。
  “奉师君法旨,铲除害我圣道之敌!”
  “猪狗不如的乾元皇室,统统下地狱吧!”
  似乎唯恐周围的人听不到一般,两名死士放声高喊,表明了自己的身份,旋即被追上来的禁卫军团军官提刀砍死。
  “臣护卫不周,罪该万死!”
  那名禁卫军团的军官一边诚惶诚恐的请罪,一边偷偷低头用余光瞄向阵脚大乱的大皇子党羽那边,还能听到有人在混乱中高呼请御医。但结果不用看也知道,只要中了弩箭,哪怕只是擦破了一点皮肤,都必死无疑。
  大皇子死定了!
  不管是少数几位知晓真相的重臣,亦或者远处神情有些复杂的五皇子,都确信无疑——他们刚才清楚的看到,那一箭正中大皇子、让他仰面栽倒的一幕。而大皇子党羽们的惊慌举措,似乎也证明了这点。
  “风紧,撤退!”
  差不多是同时,看到目标得手,外面还在混战的刺客们纷纷开始逃窜。实在有来不及撤的,也纷纷咬了嘴里的毒囊自尽。等一片狼藉的告祭队伍重新平静下来时,禁卫军团的将士们震惊的发现,他们竟然一个活口都没能抓到!
  或是自尽、或是战死,地上整整躺了数十具刺客的尸体!
  帝国这边的损失就更大了,出其不意之下,起码百余名禁卫军团士兵战死,外加大量被误伤、或者因为践踏而死伤的无辜人员,总数怕是足有三四百。其中,更是有好几位大臣和大皇子乾明德被袭击,乾元皇室的损失可谓空前。
  可以说,从帝国开国三百多年来,除了第五任皇帝的时候出过类似的案子,之后再没有哪次,在中州的天子脚下出现过如此大案!
  骤然遭受如此袭击,原定的告祭太庙肯定是没法去了,只能推辞一周。
  勉强聚拢起的大队,不得不在禁卫军团的保护下退回皇城。同时,禁卫军其他部、城卫军、地方衙门的捕快、军情局等各路人马全面出动,在乾元皇室的震怒中四下搜查、抓捕逃逸的几名刺客。相关死亡人员的处理、善后,也第一时间进行。
  但这都不是最重要的。
  如此大案,又发生在如此敏感的时候,必然给帝国带来巨大的震动和影响。而且,作为最有可能继承皇位的两位之一,大批群臣效忠的皇子乾明德,竟然也遭到了刺杀!
  这简直是难以想象的。
  几乎是回城的第一时间,禁卫军团的军团长沈辽就拿下了负责安保的军官,严查渎职和是否有暗通贼人的可能。而中了毒箭后第一时间被送上马车、处于党羽保护下的乾明德的生死,更是所有人关注的重点。
  毫不夸张的说,他一人的生死看似只是一字之别,却决定了乾元帝国的将来!
  如果大皇子毒发身亡,那不用说,五皇子将会直接继位称帝,成为帝国第十五任皇帝,没有任何人能与他竞争。若是没死,那鹿死谁手还未可知。而且,今日的刺杀太过蹊跷,当时一片混乱还没什么,事后冷静下来,很多人、尤其是那些处于核心圈中的大臣,都多多少少觉察到了蹊跷。
  大皇子党羽更不用说。
  一个搞不好,两边的矛盾和斗争很有可能被这次刺杀激化,让内战提前爆发!
  当然,在五皇子党这边看来,大皇子的死亡已经是板上钉钉。虽说对方党羽始终捂着消息,坚称大皇子还在昏迷中,但主要是因为被惊吓、并没有受到致命伤害,但五皇子很清楚,大皇子在被抬上车之前就已经死了。安插在大皇子府上的暗探,传来的消息也证明了这点。
  若不是需要顾及兄弟之情,以及撇清跟刺杀的关系,说不定五皇子党已经开始提前庆祝了。饶是表面上有足够的克制,五皇子乾明昊仍旧无法掩饰心中的激动,早早跟心腹拟定起登基后的封赏名单。
  那些追随他的、有从龙之功的臣子们,必然要得到重酬,这样才会有大臣继续死心塌地的效忠。而那些后来才改换门庭,甚至到现在还在徒劳挣扎的大皇子死党,说不得就要找理由外调甚至直接撤职了。
  不把这些人打发掉,哪来那么多的位置安排自己人?
  事实上,不仅仅是五皇子本人,参与了或者最起码知晓刺杀案的几位重臣,在知道大势已定后也松了口气,顺带开始为五皇子登基后做考虑。首先要更改年号;然后要借助登基大赦天下,收买四方人心;减轻西南四郡的赋税、休养生息,还要……
  “大皇子并没有死!”
  在五皇子派系几乎已经计划好一切,开始蠢蠢欲动的时候,大皇子府上传来的一条消息,让做好准备的整个朝野等愣了。
  “这不可能!”
  收到消息的第一时间,莫说参与了这个计划的五皇子心腹了,就连一些外围的大皇子派系官员自己都难以相信。他们明明看到大皇子中了毒箭,一脸青色的倒下,被抬上马车送回皇城的。不管怎么想,大皇子乾明德都死了。
  五皇子也是同样难以置信,还带了几分气急败坏。摔了一套茶具后,冷静下来的他很快决定对此进行试探,向大皇子府提出要求探望哥哥的病情。
  不仅仅是他,朝中其他的大臣、乾元皇室的其他皇亲国戚,也都纷纷提出了探病的请求。
  包括五皇子在内,很多人都以为他们的要求会遭到大皇子府的回绝。但出乎他们预料的是,所有探病的请求都被允许了。
  这下,五皇子派系的党羽们真的有些不懂和慌乱了。
  难道,中箭的大皇子真的没死?还是说,其中另有什么隐情?
  带着几分隐隐的不安,五皇子和朝中重臣于当天傍晚驾临了大皇子府。出于对这件事的重视,他们甚至没有理会其他死伤大臣的问题和刺客余孽的抓捕。为了防止大皇子府的人狗急跳墙,五皇子党还出动了大军护卫,两千禁卫军团士兵将大皇子府围的水泄不通,内里也有军情局的好手。
  然而,对这一切,大皇子府只当视若不见。
  一路将好奇和迷惑的众臣引进了中庭,他们看到了被放进了棺材、但还没来及钉棺盖的大皇子尸体。中的手弩弩箭虽然已经被拔去,但身体四肢仍旧可以看到残留的中毒痕迹和发青的皮肤。
  “这不还是死了么?”
  五皇子愣了,其他前来探病的官员们也愣了,不明白大皇子府为什么坚称大皇子没死,却又明明白白的把尸身摆在这里,还当着几乎全部重臣的面。
  难道说?
  有人忽然想到了什么。

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