18.窘迫
薛明珠得知有机会亲近柔仪，满心欣喜，当天擦粉抹唇，对镜子照了许久，方才出门。
玉珠一见她，不由得称赞，“薛妹妹今日好精神。”
薛明珠含羞垂首，忍不住问，“大爷是个什么样的人，我还从未见过他。”
“薛妹妹以为大哥哥该是什么样的？”
薛明珠脸上飞红，柔声道：“大爷官居极品，文机敏绝，待人接物令人信服，应当是个谦和雅致的君子。”
“不止，大哥哥专情一致，还是个好丈夫。”
薛明珠越发好奇，“那位崔夫人生得美吗？”
“嫂嫂常年居在小玉宅，我也没见过她几面，印象早已模糊了。”对小崔氏的评价，玉珠含糊其辞，薛明珠再想追问，已经来到柔仪卧房，门口守着两个丫鬟，见是玉珠来了，侧身行礼。
薛明珠跟在玉珠后面，垂着眸子，眼角却忍不住乱飞，打量起周遭的摆设，更想捕捉到那一抹清雅的身影。
柔仪早听到玉珠的声音了，故意和她逗猫猫，藏在衣橱里，等了许久没听到动静，禁不住好奇，先悄悄打开一条缝，圆溜溜的眼珠左瞧又瞧，没瞧到人，咦了一声自顾打开门，便是这时，斜旁伸来一双纤长的手，将她从漆黑的衣橱内抱出，亲昵的抱在怀里，拿帕儿擦她额角的汗珠，嘴上声音轻柔，满是怜爱，“你这只小猫，让姑姑好找。”
柔仪趴在她肩头哼哼，“姑姑好狡猾，骗我出来……”话说到一半，好奇的目光在立在一旁的薛明珠脸上转悠，嘀咕道，“姑姑，她是谁？”
玉珠道：“她呀，是姑姑带给你的新玩伴。”
薛明珠还想拿去新绣的荷包逗她，先熟悉下气息，柔仪却先睁大双眼，几乎瞬间，眼眶里全是泪珠在打转，“姑姑是不要柔仪了吗，不许不许，柔仪不许，我要姑姑，不要其他人。”
她紧紧抱着玉珠，又哭又闹，丫环都没办法，薛明珠更是手足无措，直接僵在原地。
玉珠也微微诧异，才开了个头，柔仪就这么接受不了，比她想象中还要粘人。
眼见柔仪哭声越发止不住，玉珠连忙哄她，“姑姑疼你还来不及，怎么舍得让给旁人，不过是看她一个人孤单伶仃，姑姑心想柔仪是个心地善良的孩子，一定见不得这么可怜的人儿，便带过来了。不哭了，眼睛哭肿了，漂亮可爱的小脸蛋可就没有了。”
柔仪抽抽搭搭停下来，“姑姑，真的吗？”
玉珠温柔含笑，擦拭她脸蛋上挂的泪珠，“姑姑何曾骗过你。”
柔仪歪着小脑袋瓜趴在她怀里，还半信半疑，泪水湿哒哒的，淌了她胸口一片，丫环悄声递来干净的帕子，玉珠两手抱着柔仪，正脱不开，这时有人伸手而来，从她怀里抱走柔仪，丝毫不介意绯红色的官袍被弄得皱巴巴，长指揩去她眼下的泪花，声音一贯的温柔平和，“有爹爹在呢，谁能抢走你的宝贝姑姑。”
柔仪仿佛找到了人撑腰，眉开眼笑，“爹爹要和姑姑说，姑姑听爹爹的话。”
姬绗目光一转，正看得薛明珠心儿怦怦直跳，腮上透出粉意，然而他扫都不扫一眼，径直看向玉珠，细视着她的面庞，开口便是，“柔仪只喜欢四妹妹，无需旁人。”
在场个个都是人精，一听便知其中之意，薛明珠脸儿白了又红，红了又白，眼睛瞬间红了。
玉珠唇角欲动，明明昨日他不是这样说的，但迎着姬绗幽沉如水的双目，后脊隐隐发寒，一个字说不出口。
事后，薛明珠在芙蓉院哭得梨花带雨，“四姐姐，我真有这么差劲，入不了大爷的眼，就连刚才说话都只看四姐姐，眼里根本没有我。我不是想当狐媚子，要借一个小孩勾引大爷，只是天底下哪个女子不希望嫁一个如意郎君，过大富大贵的日子。”
玉珠默默听着，从不插话，见她流泪不止，贴心递上帕子。
薛明珠拿过帕子，鼻涕眼泪一块抹，整块湿透，“我不奢望做大爷的正妻，做大爷的妾就满足了。可是大爷根本没看我一眼，我该怎么和姑母交代，今夜一过，所有人都笑话我不知廉耻。”
情绪激动之下，都打出鼻涕泡了，她索性拿袖子一撸，抽噎道：“四姐姐，我也对不起你，接近你是为了接近大爷，现在偷鸡不成蚀把米，也连累你被人笑话。”
玉珠微微摇头，“为自己谋求姻缘，不是难以启齿的事，你不必觉得愧疚，此事是我考虑不周全，让你受委屈了。”
她也有自己的私心。
柔仪缠她太过，必须每日都要见面，这就意味着她每天都要去姬绗的院子，每日都会见到姬绗。
姬绗是个怎么样的人物，从前和现在，她一直看不透，心中也愈发不平静，总觉得暗处有人在窥伺。这种感觉，是姬绗回家后才有的。
唯一的法子，只能让柔仪渐渐疏远她，去亲近其他人。
说起来容易做起来难。
如今看来，在薛明珠身上做文章是不成了。
薛明珠走后，兰夏抱着一只棕黄相间的猫儿进来，比划手势——二爷送的，家里的小姐们都送了，送给咱们小姐的是这只，刚断奶，可机灵了。
罗罗逗弄猫儿，抱去给玉珠瞧，“二爷有心了，小姐给取个小名。”
玉珠这会儿最听不得这声二爷，一个柔仪还没解决，又来一个姬嵘。当着兰夏的面，她不好展露太过，勉强打起精神，将猫儿抱到膝上，逗弄了一会儿，见猫儿可爱，也不由得起了怜爱，“贱名好养活，叫毛球。”
罗罗嗔道：“小姐忘了，先头养的那只也叫毛球，中元节抱出门，却跟一只野猫跑了，您为此还伤心了一阵。”
“想起来了。”玉珠微微恍惚。
那时母亲还在，缠绵病榻，怕她难过，抱了一只刚出生的奶猫过来养，她将它一点点养大，夜间都要紧紧抱在怀里，怕夜里混入一只鬼，偷偷欺负她。
玉珠不敢告诉病重的娘亲，只能抱着猫，索取微薄的慰藉。中元节偷偷抱猫出门，街上行人来往，脸上戴着各种菩萨佛像的面具，她在一处摊子上买了一张狰狞可怖的獠牙面具，准备用来吓唬那人。
剩下一点碎钱准备放入荷包，街边乞儿恶意撞她，抢走荷包，往人堆里冲，她穿一袭轻纱襦裙，手脚不便，不仅没追到人，猫儿也从怀里逃脱，正是委屈，眼帘里落进来一只骨节分明的手掌，宽大的掌心里赫然是她丢失的荷包。
玉珠道过谢伸手去拿，这人忽然攥紧她手腕，她才抬起眼帘，注意到这人潦草的打扮。
一身褴褛，蓬头垢面，唯独一双眼睛露出来，微挑的凤眼，直直盯着她，宛若鬼魅，看得玉珠心中生怯，不自觉倒退半步，挣扎着甩开他的桎梏。
那人没有靠近，但也没有放手，视线一直锁定在她的眉目间，慢吞吞开口，嗓子沙哑至极，仿佛许久没饮过水，“我要吃烧饼。”
玉珠一愣，随即明白过来这是他要的报答，于是请他吃了五张烧饼。他像是饿了许久，一张接着一张，不带歇的，眼看着他吃完所有的烧饼，还没有饱的意思，玉珠再去买，等买好回头，街上人群拥挤，全被巡逻的士兵挤到一边，搜寻从大牢逃逸的谢世子。
她踮起脚尖望向滚滚人潮，那人早已消失在街角。最后，猫儿毛球没有回来，她买来的鬼面也没有派上用场，反而成了他欺负她的道具，隔着鬼面肆无忌惮亲吻她，对她做出亲昵的举止。
后来再出门，已是动了逃跑的心思，逃了不到一个时辰被捉回，姬嵘把她扔在妓院，不给自由，只给了一个小丫头伺候。
她逃跑的心思不死，和小丫环套近乎，交谈间知道她的身世来历，爹好赌，赌得倾家荡产，没东西可抵押，典妻卖女，把女儿卖了换银子。
相处几天，玉珠没有摸清逃跑的路线，反而可怜起了小丫环。
怜悯最浓时，姬嵘出现在她面前。
他逼迫她脱光衣服，身上只穿了可怜的一件轻纱，他抵着她在墙上，上面有一个洞眼。
通过洞眼，看到隔壁嫖客正在嫖妓女。嫖客长得肥肉凶悍，胯间骑的妓女骨头肉小，还没长开，被肏弄得惨叫连连，身下淌出一股鲜血。
玉珠看清楚妓女的脸，是这些日子伺候她的小丫环。
是那样可怜的、淫荡地张开大腿，被嫖客压在身下。
玉珠牙齿都在打颤，浑身恶寒至极，“二哥哥，救救她，不要让坏人欺负她。”
姬嵘无动于衷，直到隔壁妓女的哭声叫声越来越低，嫖客的呼噜声一声声响，他才开口，“四妹妹，看见了吗，这也是你的下场。”
他为她下定箴言。
再逃跑，他会让她沦落风尘，街头卖笑，毫无廉耻地苟活。
从那时起，玉珠很少再出门，阿娘留给她一屋子的书，她就整日整夜地看书，将自己困在书里的世界，反而不觉得日子难熬。
提起旧事，总有一桩桩的苦楚，玉珠从不沉浸在这些难堪的情绪里，猫儿的确可爱，她很是喜欢，想了想又道：“看它毛色相间，不如叫花将军。”
罗罗抚掌笑，“这名字取得威风极了，兰夏，你去煮些细碎的猫食。”
支走兰夏，玉珠把猫儿抱到桌上，拿一只墨笔逗着玩，罗罗走过来，方才低声开了口，“自打二爷去了兵马司，回来次数一次比一次少，原以为就此断了，今日又送来这小东西，心思还没死呢。”
分明在说姬嵘，玉珠脑海中却浮现了另一个清寡身影。
“真有那一天，便不在姬家待了，”她伸手抚平罗罗眉间的褶皱，浅浅一笑，双目愈发透亮，似下定决心，“我会给自己挣一份前程，走出这里，去看看外面的天地，哪怕外面都是恶人。”
也恶不过深宅里某些昧暗心思。