巨大的轰鸣声掠过低空，随之而来的气浪掀起树枝，宽大的衣袍，头巾，尘土，待人们抬起头，看到的只有银白色的机腹留下的残影。
“飞得好低……是重要的客人吗？”一个男人自言自语般地说道。
“为什么这么说？”他身边的同伴眯着眼睛，张望着明亮的天空，干净的蓝色中留下了三道半透明的白色印记。
“有两架战机护航，客机没有王室的徽记，应该是……”为了迎接重要客人而被临时租下的整架客机——比之前更大的声音传来，远处扬起直入云霄的沙尘，大概一分钟不到，金红色的火焰腾空而起。
还有一个可能，就是在飞机失控，遭受炸弹威胁或者发现疑似截机犯的时候，会出现战机护航——这不是地对空发动袭击，更不是空战，当飞机被劫持后，战斗机护航是没有任何作用的，战斗机既不能携带突击队员到达客机内部，也不能像警车那样借助坚固的外壳与强大的性能强行逼停被劫持的客机——唯一的解释就如某战斗机驾驶员所说：“如果有人命令你射下一架民航客机，那就是指挥官已经意识到比射下一架民航客机更加悲惨的事情马上就要发生。”
“好了，我们走吧，集市就要开始了。”
为首的男人发出一声呼喊，他身下的骆驼温顺地蠕动着嘴唇，再次不疾不徐地迈开了步子。
不长的驼队继续在金黄的土地上留下固定的足迹，就像他们平时游牧时所作的——他们靠饲养骆驼为生，按季节和固定路线进行有规律的移动。定在农区边缘地带度过最炎热、干旱的季节，参加集市，出售畜产品或采集香料 ，买回椰枣、食粮 、手工业品等必需品。
***
“飞机怎么了？”
“要坠毁了。”亚历克斯说道，然后撤回注视着那架巨型人造物的视线，回到那个精雕细琢的拱门前，雪白的建筑，精美的雕塑，碧绿的植物，清澈灿烂的阳光在它之前曳然而止，集市的主要入口隐藏在密集的房屋中间，建筑的阴影拒绝了外来的光线，小巷子中阴沉昏暗，从明亮的地方突然走进这里，人类的眼睛会有一段时间无法适应。
古董银饰、黄铜制品、天青石、绿松石、孔雀石、玉石制成的杯垫、信插、首饰盒和心口针，铜咖啡壶、有骆驼和棕榈树绘图的框书、放有各种色彩沙子的玻璃瓶、大理石酒杯、手工编织地毯、手纺纱棉痰、 镶嵌 ……又及，精美的黄金饰品，钻石、珍珠以及有色宝石，还有浓郁的乳香与咖啡，水果的芳香。
这里只有男人们来来去去，摩肩接踵，他们所穿着的衣袍多为白色，高领，衣袖宽大，下摆一直垂到脚面，遮挡的非常严密，不过据说里面是条纹或白色的无领衬衫和宽松的长裤，带着头巾，基本都是白色，上面压着驼毛作的黑色头箍，胸腹之间是装饰着金银线与宝石的宽皮带，末端如同牛角一样弯曲的腰刀直接插在腰带与人体之间——所有的长袍款式都很近似，做工简单，无尊卑等级之分，只是质地有所不同，从细纱，棉布，绸缎，呢绒…… 或许还有头巾的颜色有所区别，亚历克斯身边的西兰外交大臣，也是王室成员之一，带着只有王室成员可用，红色为基调的头巾，那是西兰王室的特权。
蓝色与黄色也是仅属于西兰王室的，界定异常严格，非王室成员使用这三种颜色会被投入监狱——亚历克斯身着宽大的白色长袍，腰带里别着西兰王室作为礼物赠送的腰刀，带着蓝色的头巾，他和西兰人一样有着黑色头发与黑色眼睛，骤然看去，人们大概会以为这是两个西兰王室成员——但只要稍稍注意一下，就能发现其中最为迥异的差别，相比起西兰人综合了东西方大陆的特点，俊美而柔和的面孔，撒丁王储的眉眼，鼻子的轮廓要深刻尖锐的多，再加上那双似乎会在黑暗中如同宝石一样凝聚所有光线的眼睛——那双眼睛似乎可以看透世间万物，不只是表层，也包括了内在——会让人不自觉地躲藏那双眼睛。
维尔德格的装扮几乎与亚历克斯一模一样，只是头巾是白色的，因为他没能拥有任何一个王族血脉的基因，死灵骑士对此不甚在意，他好奇的转动着脑袋，自从踏进这个就像梦魇的道路一样错综复杂的巷道集市后，几乎每一样东西都能引起他的兴趣——至少看上去是这样。
“这里没有任何改变，一千年。”似乎已经将那架被做出惊人语言的飞机忘记了，西兰的外交大臣温和而骄傲地说，：“我的朋友们，我们可以随意走走，然后晡礼结束之后，我们可以去咖啡馆抽点水烟，休息一下，我想我的商人们会给我们一些惊喜的。”
这座古老的千年市集至今还保持着古朴的建筑风格，屋顶是木质的，雕镂着西兰风格的精美花纹，屋蓬则是用椰枣树的叶子编织搭盖而成，遮盖着下面的街道与货物，买卖者依然穿着传统服装，用着古老的手势确定最后的价格，除了黄金，纸币，还能够以物易物。
外交大臣礼貌地抬起了右手，准备去拉起亚历克斯——在西兰，男子们手拉着手走路，是一种无声的友好和尊重的表示。他们如果愿意与你携手同行，不能马上把手抽回，会被视为有着敌意或者轻视对方。
维尔德格不得不抢先半步，握住了亚历克斯的手，不死者们并不喜欢与人有着如此亲密的接触——死灵骑士有意晃动了一下他与亚历克斯交握的手：“让我想起了幼儿园的时候。”萨利埃里与幺子年龄相仿的次子充满感情地回忆道——之后，他对于自己没有挨上一次灵魂鞭挞感到有点惊奇。
“你记错了。”亚历克斯冷静地说道：“你和我……都没有上过幼儿园。”没有上过幼儿园，也没有上过小学，中学，读大学时使用了伪造的名字，亚历克斯虽然曾经被寄养在别的家庭里，但为了安全起见，他的初步教育也是在家里完成的。虽然眼前的状况是很像——他们平时还是有看到过的：“我不会因为不喜欢，或者不高兴就随意使用力量的。”不死者补充了一句，向前走去，被他拖动的死灵骑士企图用一只空着的手摸摸鼻子，却在隐性的力量下停止了这个动作——他隐蔽地翻了一个白眼，西兰人不喜欢用左手做事，：“但他们却可以用右手拉别人的左手。”维尔德格以心灵感应抱怨。
“因为右手拉右手两个人会寸步难行。”亚历克斯以同样的方式回答。
“那么说见面的时候行吻颊礼时用左手搭住右肩也是这个原因……”维尔德格吃吃地笑起来：“如果用右手搭对面人的左肩……那就是……”
“那是在搭保护性人桥。”亚历克斯平淡地帮他说完。
维尔德格卷起嘴唇，不，这个动作并不能代表他真正的情绪，事实上他有点高兴——他可以感觉亚历克斯的变化，他的力量在增强，行动也更有目的，但随之而来的，他越来越理智，稳定，安静——维尔德格曾经以为自己会看到一个完全蜕变为钢铁与芯片造物的终结者……可现在……他在思想中甩动脑袋，把一个寒光闪闪的智能机器人形象抛出自己的脑子。
亚历克斯仍然会说笑话，虽然他说的笑话在他看来并不是什么笑话。
“刚才的飞机是怎么一回事？”
“莉莉在上面。”
“没问题？”
“没问题。”
亚历克斯回答，他拉着维尔德格的手，两人一起停在一个珠宝摊子前——这里的售卖方式与撒丁，翡冷翠等地方不同，各种黄金饰物就像是普通的塑胶制品一样被悬挂在架子上，暴露在街道的两侧，从项链，戒指，手镯……到覆盖整个胸膛的黄金流苏都是如此，购买者可以随意拿下查看鉴赏，不过试戴者寥寥无几，毕竟这类饰品都以女性使用的居多，而西兰的正统女性是很少在公开场合出现的，出现时也会从头到脚包裹的严严实实——只有男性才能自由自在的倘佯在街道上，问题是他们的信仰并不提倡男性佩戴首饰，男人们只会为自己的妻子购买首饰——阴沉沉的狭窄街道被黄金的独有色泽映照的金碧辉煌，男人们就像买糖果那样大把抓取金饰，扔进店主人预备的口袋里，没有保险箱也没有密码包。
不是没有盗贼，但很少，少的几乎可以忽略不计，西兰的刑罚严酷无比，只要是盗贼，哪怕只是偷取了一块最便宜的大饼——一种当地人最喜欢的食物，按照法律也要被斩断偷盗的手。
严苛的律法并不单单针对偷窃，宗教信条里有着关于礼拜、斋戒、朝觐等典礼和规章，禁止饮酒，赌博；而关于杀人、报复、高利贷、结婚、离婚、***继承……等等的刑法则延续着上几个世纪时的残酷暴虐，枪决、绞刑、斩首，石刑和鞭打处罚——除了枪决，这些东西在东西大陆几乎只有在书籍与纪录片上才能找到。
不是没有人，组织与国家尝试着干涉，但西兰是一个封闭性尤甚于丹加的国家，它位于另一个半球，大海中央，东西大陆之间——在发现它蕴藏的黑色金子——石油之前，这片贫瘠荒凉的土地甚至没资格城为船只补给线点，它百分之九十以上是沙漠与半沙漠。
19世纪中叶，西大陆的探险者在这里发现了大量的石油——一封过于夸张的信中这样描述，只要插下一只手杖，从金色的沙子里就会喷出石油来——不是没有国家动过强行劫掠，占据的心思，不过西兰的位置恰好在东西两大陆之间，那时又恰逢第二次东西大陆战争刚刚结束，以千万人的血肉与生命构成的微妙平衡不容许任何人来率先打破……再则西兰也不是什么可以轻易得手的对象——他们有着自己严密的法律与道义体系，风俗，传统，文化，信仰着属于他们的，唯一的神，这些生性桀骜不驯，勇敢而强悍的西兰人并不承认旧约公教或者任何一个东西大陆的教义（哪怕他们信仰地神有可能与旧约公教所信奉的是同一个，只是名字不同），自然也不会允许它们从自己手里夺去什么。
黑色的石油流淌出去，巨额的资金注入西兰，似乎只是一夜之间，现代化的建筑与设施在空旷荒凉的沙漠中矗立，你想得到的财富和想不到的现代化在这里蔓延，仿佛海市蜃楼，但人人可以触摸——但改变的只有外在，除了资金和技术，西兰将一切拒绝在国门之外。
它的骨髓与头脑依然驻留在千年之前。
这个顽固的国家对维尔德格来说也不能算作完全陌生：“莉莉没有必要来吧——他们根本不会和一个女人进行正式的谈话，更别说是商讨与谈判了。”
“我想她清楚这一点，这是她自己的决定。”亚历克斯平静地说道：“我没有干预的权利。”
维尔德格无奈地被亚历克斯拉着走——莉莉必须来，被西兰羁押的是国际慈善组织的两个同僚，一个撒丁国籍，一个西大陆联邦国籍，他们因为莉莉发现并申请研发的戒毒新药在西兰王储身上产生的不良作用而被指用新型毒品谋杀王储，即日就被投入了监狱——各被判处1800下鞭子，以及20年与40年的徒刑——当然不是一次执行，每星期50鞭子，维尔德格深深怀疑他们是否能够撑过第二个星期，作为一个暴徒，他对各类刑具都有所研究，西兰行刑人用的是柔韧的几条牛尾制成的鞭子，长约12英尺，在特殊液体浸泡后，鞭子更加柔软更加吃肉，一鞭子下去能撕裂厚5厘米的木板。每一鞭间隔十分钟，每天5鞭，即便如此，大概也只有那些经过严酷训练的士兵或者暴徒能够支持得了……几十鞭子。
1800鞭……他们完全可以省略20年与40年的徒刑了。
莉莉来了也未必能起到什么作用，但如果在两个同伴因为自己发现的药物而死于非命的时候还一派泰然自若，无动于衷——民众的情绪是很难凌驾于理智之上的——而且按照莉莉的脾性，让她待在原地等候消息也是不怎么可能的事情。
解决事情还要看亚历克斯，还有他们身后被外交大臣紧紧抓着，有点尴尬不适的西大陆联邦外长，两个国家的重要人物到访——虽然各自都有着表面上的理由，但西兰至少会对那两个倒霉鬼暂停用刑——还有戒毒新药的问题需要调查清楚，发现者是莉莉，但研发小组主要成员几乎都是西大陆联邦公民（据说他们也许会因此获得下一年的全球医学奖），两国合作研发的新药也已经进入了大规模投产阶段，只等最后的雷霆一击。
“不过……我们已经接受了……整整4天的款待了吧。”维尔德格在心里嘀咕道：“他们什么时候才会开始谈正事？”
“西兰人的传统，”亚历克斯淡淡地解释道：“一定要有耐心，一见面就立即进入谈判或者商榷阶段对于他们来说是很不礼貌的，他们喜欢款待谈判对手，喝咖啡，抽水烟，说些彼此都感兴趣的话题，了解一下对方……最好能够表现出你对他们的尊重，以及能令他们尊重你的地方，但你绝对不能主动提出你的想法或目的，他们会感觉受到逼迫，并为此愤怒不已。”
“他们很好地诠释了何谓时间就是金钱。”死灵骑士叹息：“他们真是太富有了。”
“维维。”
不死者不赞同地轻轻敲击了一下自己的牙齿。
“无论为了什么——强行将自己的观念施加在别人的身上是不可行的，不管你认为自己的观念是何等的正确而对方是何等的错误——那种动不动就要捍卫自己的权利却不愿意尊重别人想法，尊重不同传统的人，是无法获得他人的尊重与好感的，也会与自己所定的目标背道而驰。”
“当然，你如果确定可以解决问题……而不是增加问题的话，你也可以直截了当地——”
巫妖作了一个手势： “干掉他。”
“哦噢，我喜欢这个选择。”死灵骑士撇嘴。
“也许，”撒丁的王储瞥了一眼周围，“但你最好不要表现的如此明显——如果你并不准备买个黄金座便器回去的话。”
死灵骑士顿了一下，面无表情地从一个殷勤过度的金器商身前离开，也离开那只金光闪闪的清洁用具。
注释——在这个含蓄的国度，微微一笑可能代表着允可，也就是买卖成交。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆
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