第三章 铁血纵横之舞④
继续前进的两人来到一座低矮的崖边，开阔的视野中可以看见底下的平地有条清澈的河流，第三头穴熊正在河边喝水，在牠身后不远处的岩壁上有个足以让体型庞大的穴熊通过的洞穴入口。
宙伊斯没有拉弓，而是静静看着穴熊的动作，爱緹拉也静默不语。穴熊喝完水后，朝着与岩壁相反的方向缓步踱去，不久后便消失在更远处的林木之后。
「那么，」宙伊斯转向爱緹拉，压低声音说。「明明是穴熊，却全都离开洞穴，甚至还特地爬上岩壁，前往森林浅处，袭击只在那一带活动的村民，是出于什么原因呢？答案就在那个洞穴里吧。」
爱緹拉果然和他一样早就思考过这一点，听见宙伊斯这么说，她只是轻蹙起眉头问：「虽然我大概知道你会怎么回答……但你也要去吗？弓箭在洞穴里可发挥不了什么用处。」
「你这样三番两次地赶我走，还真让我伤心。」
「现在不是开玩笑的时候。」
「假如不是因是洞穴坍塌等因素，就是穴熊遇上了让牠们害怕的生物……除了人类之外，还有什么生物能让熊害怕？」
「总之是某种比熊难对付的东西。」
「那么更要两个人一起行动了，至少发生了什么事还能联络外面请求支援。」
爱緹拉重重地叹了一口气，虽然眼神尖锐地盯着他，表情却接近无奈。
「……你的人生大概会结束于好奇心过剩。」
「那也是不错的人生。」
宙伊斯带着笑，跟着率先起身的爱緹拉爬下山崖。
进入洞穴没几步，阳光便被远远拋在身后，只剩几丝透过岩壁渗入的昏暗光线，提示着洞穴的弯曲构造。他们放轻、放慢步伐，异常谨慎地前进。
原本，洞穴内相当安静，宙伊斯几乎能听见自己以及爱緹拉的呼吸声。直到他们深入了数十公尺，因为鞋底踩到细小的碎岩而发出清脆的摩擦声时，一个几乎能撼动心脏的凶恶吼声随之而来，在岩壁之间反射回盪数次，让距离近得像是对方就在眼前，全身肌肉本能地紧缩，并令人產生一种想向后逃跑的衝动。
爱緹拉伸手用力抓住宙伊斯的手臂，他才发现自己下意识地退了一步。
她在进入洞穴前就已经将长剑出鞘，想必此刻正严阵以待。但等了几秒，没有任何生物朝他们袭来，那个吼声也不再出现。
他感觉到爱緹拉蹲下身，捡起一颗小石子往前拋。
石头一落地，似乎连整个洞穴都随之晃动的吼声再度响起，这次因为有了心理准备，宙伊斯判断出那个生物的实际位置还在稍远的地方。
两人顺着岩壁转了两个小弯，接着进入视野的是一处较为开阔高耸的地区，几束阳光从岩石缝隙间斜斜地照进来，让人能够看清底下地面上的任何东西。
首先最显眼的便是佔据了中央通道的庞大四脚野兽。
牠的身体是完全漆黑的，就像是把所有的光线都阻挡了一般，在阳光下唯一能看见的顏色便是那不寻常、且散发不祥气息的血红色双眼。牠的体型庞大，四肢健壮，如狮如虎，但那种什么也不做而只是待在原地盯着目标看时散发的威压，比起狮虎要高出不知道多少倍。
魔兽。
力大如山，迅捷如风，有着强韧的生命力和源源不绝的体力。那隻魔兽与他们之间距离只有不到十公尺，要袭向他们只是一秒之内的事情。
但是，还有另一个相当引人注目的部份。那就是魔兽的右后腿，斜斜插着一把细长的匕首，直接贯穿魔兽的血肉，维持卡在伤口上的模样。
魔兽没有第一时间就朝他们扑来，或许那就是原因。
在宙伊斯的感觉上，他似乎只站定观察了一秒鐘，就突然被爱緹拉狠狠往后推开，她自己则朝魔兽的侧面衝了上去。
宙伊斯迅速架起弓，搭上箭矢。魔兽跑了一步，向爱緹拉挥爪，爱緹拉往洞穴深处回避。宙伊斯射出第一支箭，从魔兽的两隻前脚中间穿过。魔兽大声咆哮，那不绝于耳的声响就像是死亡的化身，在黑暗中进入脑袋，进入心脏，激起人类最原始的恐惧，最单纯的活命本能。
村民不敢冒险正面对抗的穴熊已是凶猛万分，但连穴熊也不敢与之为敌的，是魔兽。
爱緹拉的动作丝毫没有任何停滞，流畅地回避或格开魔兽的每一爪，并依据魔兽的追击速度来调整他们之间的距离，不让魔兽有机会抓住她。
魔兽没有发挥全部的速度，虽然以右腿上插着一隻匕首的状态战斗令人相当不可置信，但这一点果然还是对魔兽產生了影响。爱緹拉与魔兽在不大的场地中对峙，宙伊斯一次抽出剩下的三支箭矢握在手中，先搭上了一箭。
第二箭射中了魔兽的前爪，但牠的速度没有减慢。第三箭擦过身体侧面又被弹开，魔兽的视线首次转向宙伊斯身上，而这时他们的距离只有五公尺。
宙伊斯冷静地搭上最后一箭，事先将箭矢拿在手中增加的那些微射速足以让他赶在魔兽扑咬之前击发，他朝着魔兽的咽喉放箭。
箭矢不偏不倚地正中目标，其精准程度可说是若现在身处一场考核肯定直接被获准通过。
然而，命中了就只是命中了，即使脖颈在近距离之下被箭矢插入，魔兽仍没有失去行动能力，甚至没有降低任何一点的衝劲，简单地化解这五公尺的距离，致命的锐利尖牙指向宙伊斯的心脏。
宙伊斯直立在原地，双眼专注地盯着那副画面——
爱緹拉从侧边一剑刺穿魔兽的心脏，将牠击倒在地的画面。
魔兽死前没有呜咽，乾乾净净地没了动作与声音。爱緹拉喘着气，盯着魔兽的尸体看了几秒后，便将视线移到宙伊斯身上。
宙伊斯举起双手做出投降状。「要骂我就骂吧，我会好好听你说的。」
「……不，你事实上是帮了大忙，刚才的情况确实很危急。」
「是吗？」
虽然这不是宙伊斯预想的反应，但也不是不能理解。他走进光束底下，看着刚才没时间观察清楚的东西。
「这样的空间对于与魔兽战斗来说过于狭窄，最保险的方法应该是诱导魔兽到更开阔的地方。」
「所以这个人才会死是吗？」
在岩壁角落，有一具形体残破不堪的人类尸骸，勉强可以看出是一个成年男子，周遭有一些皮革护甲的碎片，还有损坏的腰包、水壶、钱袋等物。
「刚死亡不久。」爱緹拉蹲在尸体旁边，毫不介意尸臭以及其上各种食腐虫蚁地翻看。「看起来是旅行者，或许是和同伴一起遭遇魔兽，这个人自己从洞穴的另一头逃进来，却把魔兽也带了进来，所以穴熊才会被迫离开。只有一把匕首还能刺中魔兽，是非常了不起的事情。」
最后一句话，爱緹拉的语气异常温柔，与她随意翻动尸体与地面散落物的动作形成诡异的反差。
「把魔兽解决掉之后，穴熊就会回到洞穴里来了吧。」宙伊斯转身去回收箭矢，把没有断裂的收回箭袋里。
「那得要这个洞穴里就只有这么一隻魔兽。」
「虽然你说的有道理，但我们不知道这个洞穴有多大吧？而且要探索洞穴的话，还是先去向村民借支火把比较好。还有，不要忘了你和铁匠约定好的时间。」
爱緹拉沉默了几秒，接着表情认真地点点头。「确实，如果真的有魔兽群的话，贸然行动也很危险，我还是向队长报告吧。既然村民的危险不是即时的，那我也不打算在这里耗费太多时间。」
本来只是想试探，结果没想到爱緹拉还真的打算要探索完整个洞穴。宙伊斯藏起嘴边的一丝笑意，边想着真不愧是骑士大人，边问道：「嗯，那么你的交易打算怎么办？要去抓刚才那隻熊吗？」
爱緹拉的眼神朝着魔兽的尸体示意。
「用那个代替就行了。」