祈州篇·第一章
祈洲的夏季来的早，才四月初，日头就毒辣了起来。
街上来来往往的人群，都改换上了轻薄的短衫。
如今最受欢迎的街边小吃，便是冰糖圆子。
清九排了半天队，将铜板递给小吃老板，小心翼翼地端了两碗盛的满满的冰糖圆子，快乐又急切地跑向对面——
对街屋檐的阴凉处站着一名少女，看容貌约摸十六七，一头墨发束起，发间别着一支圆弧形的镂空梳蓖。
身着藏蓝暗纹衣裙，裙摆随着微风轻晃，衣袖被她推至小臂处，露出手腕间戴着的金石铃铛。
少女整张脸素净不施粉黛，眉心一点朱砂，显得端正清秀。
虽然外表看起来纤细，可她身后却背着一把大刀。
刀如它的主人一般高，刀鞘是银灰色铁石质地，漏在外面的刀柄乌黑粗糙，由一缕白色布带缠绕打结，却依旧挡不住散发出的煞人罡气。
有这样一柔一刚，颇为违和的对比存在，因此虽少女貌美，来往街众却只敢偷偷瞥一眼。
“小师叔！”清九将一碗冰糖圆子高举起来，往人面前凑:“天气热，小师叔吃冰圆子解解渴！”
十一二岁的小小少年，穿着淡蓝色的道服，袖口和领口绣着白色云纹，头发半束起来挽成发髻，用同色的发带扎着。
歪着头笑起来纯良无害，让人看着就心生欢喜。
被他的笑容感染，织柔不由得也弯了眼睛。
接过碗顺手揉了揉少年柔软的发顶，却沾了一手湿闷，这才发现对方额头挂着明晃晃的汗珠，不由皱起眉头。
似是察觉到她想说什么，少年连忙开口:“小师叔可别再劝我回去了，我好不容易才央了师父放我与小师叔一道下山游历，区区暑热又算什么？”
清九的师父是太虚山行云峰大师姐灼遥，行事脾气都颇为火爆的火灵根剑修，清九此番能跟着她下山玩，估计是使劲浑身撒娇解数才换来的机会。
于是她到嘴边的话转了圈又咽了下去，低头专心吃起圆子。
圆子洁白圆润，一颗挤一颗地盛在土黄色的瓷碗里，上面撒着葡萄干，枸杞等配食，一口咬下去满嘴冰凉，甜而不腻，闷热顿时散去大半，织柔不由得眯起眼睛。
待清九归还了碗，织柔便牵着他在街上游荡。
这条街是祈洲最为繁华的街道之一，一路上吃食玩物琳琅满目，清九初次下山，看什么都新奇，像只小雀一般围着织柔叽叽喳喳，问东问西，引来周围人频频注目。
不知不觉已是午后，暮色低沉，街上的行人对比之前骤然减少，且都形色匆匆。
见此情形，织柔唤了声“清九”，本还在东张西望的清九立马收了闲散，抿着小嘴，一脸严肃地牵紧对方。
织柔看到不远前方正在关门的客栈，足尖轻点，几息之间便到门前，一手抵住门扉:“店家，住店。”
正在指挥小二落锁的掌柜看到本该关闭的门扉被人抵住，又惊又怒，刚打算开口破骂，却看到了两人的装扮，不由得闭上了嘴。
他做掌柜的二十余年，来来往往的什么人没见过？不说别的，眼见力还是有的，这刀一看便不凡，眼前女子定不像她外表那样柔弱。
这样想着，脸上也自然挂起了笑容，搓着手回复道:“住店自然是可以的，只是客官今后可莫要这个时候才进店了，祈洲近日里可不太太平。”
织柔点点头表示知道了，清九却在她腰后探出身来，好奇问道:“怎么个不太平？”
“客官是外地来的？”掌柜的一副讳莫如深的模样，双手一捶:“怎的这个时候来了祈洲，真是……”
“真是什么？真是什么？”清九着急问道，他年纪小，这会已经被勾起十足的好奇心。
可掌柜的叹了口气，摆摆手，不愿告知这二人:“这事不好说，只是客官听我一句劝，莫要在日落后出门，晚上睡觉要是听到了什么声，也千万别搭理。”
织柔点头称是，拉着不停问着为什么的清九，交了银钱后在店小二的带领下去了客房。
“小师叔！你就不好奇吗！”
刚一进屋，清九就打开窗户，扒拉着窗框，看着已空无一人的街道，扭头问道:“我在山上时，听下山回来的弟子们说，这个时辰正是热闹的时候呢！华灯初上夜未央，可这里已经家家户户关门闭窗了，这是为什么啊？晚上会有什么呢？”
织柔将刀解下，立靠在窗旁，也随清九的模样，探头看了眼街道:“有什么，等晚上就知道了。”
夜色如墨。
清九翻来覆去，挣扎半天最后趴倒在凉席垫上，望着靠着椅背假寐的织柔，小声开口道:“小师叔…我睡不着……”
也不等对方回应，他又翻了个身躺平，望着在黑暗中隐隐绰绰的房梁:“那掌柜神神秘秘的，勾人胃口……其实想一想，能让凡人畏惧的事情无非就两种，一种是魑魅魍魉，一种是人心……”剩下的话被织柔捂了嘴咽了下去。
织柔伸出食指做了个嘘声的动作，看到对方瞪大了眼睛点头，这才松开手，轻声叮嘱道:“不要出声，好好睡觉，我去去就回。”
说完拿起立在一旁的不终刀，推开窗，几个跃身，消失在夜色里。
白日里热闹无比的街道，此时空无一人，只有昏黄灯笼两叁盏在夜风中摇晃，烛火在里面发出脆弱的炸燃声。
织柔双手握刀，一步一步缓缓前行。
街道尽头如一团浓墨，既看不清，又觉压抑。
她最终站定在那团墨色十步以外，高举起手中的刀，然后猛然朝前挥动！刀身自带的罡气成风，凌冽地撕碎了那团墨色！
随着墨色被撕碎，一股强烈的血腥味迎面扑来，没了雾气的掩盖，面前的场景清楚显现在她面前——
地上满是人的残肢断躯！
而一浑身赤红的“人”，正背对着她在不停咀嚼。
说是浑身赤红，是因为那“人”未着寸缕，而身上的红却也不是血染而来，而是“它”并没有皮肤，全身筋肉血管红彤彤地暴露在空气中。
似是察觉到自己的屏障被破，那“人”缓缓转过头——却是一张如花似玉的脸，肤如凝脂，眉如山黛，如空谷幽兰，哪怕满嘴鲜血也令人心生怜悯。
可这张脸太诡异了，就好像一张价格高昂的美人图张贴在烂泥墙上，与“它”的身体格格不入。
织柔皱起眉头，提起刀就朝它冲去，直直劈向面门！谁料那怪物只是看起来行动迟缓，却移速极快，一个闪身便又出现在更前方。
“你……是何人？”
明明是一张貌美女子的脸，发出的声音却沙哑无比，怪物似也注意到，待到第二次开口时，语句便流畅很多，声线也变成了阴柔的男声:“居然敢打扰奴家吃饭，是也想成为奴家的餐点吗！”
说罢，便伸出手朝织柔袭来！
那怪物虽四肢如人，却又比人肢长一倍之多！此刻五指暴涨，黑红的指甲泛着寒光，直直朝她脖颈而去！
织柔一个侧身避让开来，挥刀而下，便斩断了怪物五指，然后又一回身，乘着怪物避让不及，砍断了另外五指！
怪物惊叫起来，退后数步，将双手举起放在眼前，声音刺耳嘶哑:“奴家的手！你居然敢伤了奴家如此漂亮的手！！！”
“漂亮？”织柔终于开口，冷漠嘲讽道:“赤鬼丑陋，无美貌可言。”
赤鬼，本是生灵怨气所化，无人身，无人形，无人言；故而夺人身，夺人形，夺人言，又以人为食，最听不得丑字。
果然，织柔语音刚落，便听得赤鬼怒吼，她握紧刀柄，盯着再度挥舞着双臂朝她冲来的赤鬼，做好了一击斩杀的准备，可就在此时！居然有更多嘶吼声接二连叁于四周响起！
织柔心下一惊，这赤鬼居然不止一个！
来不及多想，她双手握刀，将已冲至眼前的这只赤鬼拦腰砍断！
“掌，掌柜的……怎么办，今天怎么这么大声响……？”
客栈内，店小二抱着头躲在柜台下瑟瑟发抖，一旁则是白天的掌柜。
掌柜的闻言抬手给了小二一个爆栗:“怕什么？！我们有明公子赏的药囊，这些怪物近不了身的……”
话虽这么说，可他听到远处传来的阵阵嘶吼声，也忍不住将胖乎乎的身躯往柜台里缩了缩，手中紧紧捏着一个灰色药囊。
“阿弥陀佛，菩萨保佑，菩萨保佑……”掌柜的双手并拢，将药囊高举在额头上，不停念叨着。
“念错了，应该是佛祖保佑。”
耳边突然传来少年的轻笑，掌柜一睁眼，便看到下午跟着女子来住店的少年赤着脚站在他们面前。
少年抱着枕头，头发散披，只着中衣，眼睛笑的像月牙。
“掌柜的，我们来聊聊天？”